Перевод на русский язык ниже
Not much time is left before vast expanses of the Eurasian continent, where the saigas live, are sound-tracked by timid and gentle, but very persistent cries. Thousands of saigas will declare their birth. But before that many events must unfold, which we’lll tell you about here.
- Rut – November – December
In late November – early December, when saigas put on a mating outfit – which is a long light coloured coat – the mating season begins, and numerous herds of animals break up into small herds. At this time, males have dark stripes appear under their eyes, long “whiskers” grow, the hair on the neck darkens like a collar, and they become extremely unsociable. Each adult male, being polygamous, tries to create his own “harem”, trying to take possession of a large number of females, which is a biological feature of the species, providing a rapid increase in numbers. Usually “harems” consist of 15–20 females, although, in conditions of a low proportion of males, the number of females can increase significantly. The males fight for their “harems,” first using their noses as a tournament weapon, shaking their swollen trunks in the form of the letter S and screaming through it with a trumpeting that morphs into a snoring sound. If, after all the frightening screaming, the rivals do not retreat, then they go in with the horns and the battles are very fierce.
Many experts who have devoted years to studying the biology and ecology of saigas in different parts of its range, note that saigas have a certain “weather sensitivity” — when air temperature rises to + numbers, the sexual activity of males decreases and the rut stops. However, even in moderate frosts, the rut is quite active.
For almost the entire period of the rut, which lasts 10-14 days, the leader of the “harem” does not have a minute’s rest. He vigilantly grazes his wards, preventing them from wandering around or converging with other “harems”, or lone wandering males for any reason.
After mating, the males participating in this “hard work” lose weight dramatically and become very weak, sometimes dying a natural death, fulfilling their duty, but often becoming easy prey for predators and poachers. For those saigas, especially males who survived the intense two weeks, a recovery period now begins.
2. Pregnancy – December – April
Over the next five months after mating (this is how long the saiga pregnancy period lasts), saigas, gathered in herds, begin to slowly move through the steppe and desert expanses in search of food that they need a lot to bear healthy offspring. Pregnant females are quite selective in food and eat only certain, most nutritious types of herbs, but tulips, which bloom in a number of places already in March, are one of their favorite meals. Scientists have shown that the absolute increase in the body of the saiga fetus increases significantly especially in the second half of pregnancy, and the process of fetal development of the fetus is directly dependent on the conditions of consumption of saiga fodder. A 15% increase of the protein level found in cereals and legumes in the food consumed by the female during the entire period of pregnancy contributes to an increase in body weight, better growth and development of the fetus.
3. Calving. April – May
Before the birth period of saigas, which usually occurs at the very end of April – beginning of May and lasts about a week, large herds consisting of pregnant and unfertilized females and males of different ages begin to disintegrate, and pregnant females, gathering in small groups, leave the main herd. Until the very last days before childbirth, females constantly move slowly and circle in a large radius of several kilometres around certain places – the so-called “maternity hospitals”, looking, as a rule, for the most deaf sections of the steppe, located away from the “immodest” eyes of people and predators.
And here come the very few long-awaited days when breeding females gather in limited areas convenient for childbirth. The tight timelines during which most females give birth also contribute to the unification of many thousands of individuals, which helps to protect offspring from the attack of natural enemies of saigas – wolves, jackals or stray dogs.
As soon as the females have young, a strong bond is established between the mother and the calves. In numerous clusters, females with calves do not form isolated groups, but all are attached to the site where their newborn saigas are.
Newborn saigas. End of April – early May
Warm weather and the presence of succulent feed determine good lactation conditions and the safety of newborns in the most critical period of their life – in the first week after birth. Anomalies in weather conditions (early drought, cold weather), observed in some years during the birth of young animals, lead to a sharp increase in mortality of saiga in the first weeks of life.
But even during calving, saigas show meteorological dependence, when the timing of mass birth of young animals can vary significantly over the years, which is determined, first of all, by the nature of the rut under certain weather conditions, leading to a “stretching” of the lambing period. In addition, according to long-term observations of specialists, it is in the last month of pregnancy, if adverse weather conditions occur (average daily air temperature drops below + 10 °, accompanied by heavy rainfall and even hail) that saiga females can somewhat delay the birth of babies.
Отёл сайгаков — до, во время и после
Не так много времени осталось до того, как те обширные пространства Евразийского континента, где обитает сайгак, огласятся робкими и нежными, но очень призывными криками. Это о своем появлении на свет заявят тысячи сайгачат. Но их появлению предшествовало много событий.
1. Гон – ноябрь – декабрь
Так, в конце ноября – начале декабря, когда сайгаки надевают брачный наряд – представляющий собой длинную светлую шерсть, наступает сезон спаривания, и многочисленные стада животных распадаются на мелкие табунки. В это время самцы, у которых под глазами образуются темные полосы, вырастают длинные «бакенбарды», шерсть на шее темнеет, будто темный ошейник, становятся крайне неуживчивыми. Каждый взрослый самец, являясь полигамом, пытаясь создать свой «гарем», старается завладеть большим количеством самок, что является биологической особенностью вида, обеспечивающей быстрое нарастание численности. Как правило, «гаремы» состоят из 15–20 самок, хотя, в условиях низкой доли самцов число самок может значительно возрастать. Самцы сражаются за свои «гаремы», используя сначала носы как своего рода турнирное оружие, раздувая его в виде рупора, изгибая этот увеличившийся в размерах хобот в виде буквы S и крича через него трубным криком, перерастающим в храп. Если после устрашающих криков соперники не отступают, то вход идут рога, и сражения бывают очень жестокие.
Многие специалисты, отдавшие многие годы изучению биологии и экологии сайгака в разных частях его ареала, отмечают, что у сайгаков отмечается некая «метеочувствительность», когда при потеплении температура воздуха повышается до положительных значений, половая активность самцов снижается и гон прекращается. Однако условиях даже умеренных морозов гон проходит более активно.
Почти весь период гона, который длится 10-14 дней, предводитель «гарема» не знает ни минуты покоя. Он бдительно пасет своих подопечных, не давая им разбредаться или сходиться с другими «гаремами» или одиноко бродящими, не создавшими по тем или иным причинам свои «гаремы», самцами.
После спаривания, самцы, участвовавшие в этом «тяжком труде», резко теряют в весе и очень слабеют, порой, погибая естественной смертью, выполнив свой долг, но часто становясь легкой добычей хищников и браконьеров. Для тех сайгаков, особенно самцов, которые выжили после напряженных двух недель, наступает период восстановления.
2. Беременность – декабрь – апрель
В течение последующих после спаривания почти пяти месяцев (именно столько длится период беременности у сайгаков) животные, собравшись в стада, начинают медленно перемещаться по степным и пустынным просторам в поисках пищи, которой нужно много для вынашивания здорового потомства. Беременные самки достаточно избирательны в пище и едят только отдельные, наиболее питательные, виды трав, но тюльпаны, которые расцветают в ряде мест уже в марте, для них одно из любимых лакомств. Ученые показали, что абсолютный прирост тела плода сайгака значительно увеличивается особенно во вторую половину беременности, а процесс внутриутробного развития плода находится в прямой зависимости от условий потребления кормов сайгачихой. Повышение в поедаемых самкой кормах, например, уровня протеина, который содержится в злаках и бобовых, на 15 % в течение всего периода беременности способствует увеличению массы тела, лучшему росту и развитию плода.
3. Отёл – апрель – май
Перед рождением сайгачат, которое, как правило, происходит в самом конце апреля – начале мая и длится около недели, большие стада, состоящие из беременных и яловых самок и самцов разного возраста, начинают распадаться, и беременные самки, собираясь в небольшие группы, покидают основное стадо. До самых последних дней перед родами самки постоянно медленно перемещаются и кружат по большому радиусу в несколько километров вокруг определенных мест – так называемых «родильных домов», отыскивая, как правило, наиболее глухие участки степи, расположенные подальше от «нескромных» глаз людей, хищников.
И вот наступают те самые несколько долгожданных дней, когда на ограниченных участках удобной для родов местности собираются размножающиеся самки. Сжатые сроки, в которые проходят роды у большей части самок, также способствуют объединению многих тысяч особей, что, позволяет оградить потомство от нападения естественных врагов сайгаков – волков, шакалов или бродячих собак.
Как только у самок появился молодняк, устанавливается прочная связь между матерью и детенышами. В многочисленных скоплениях самки с детенышами не образуют изолированных групп, но все оказываются привязанными к тому участку, где лежат их новорожденные сайгачата.
Иногда погодные условия неблагоприятны, и животные вынуждены уходить с мест отела, и тогда среди взрослых сайгаков там и сям можно увидеть крошечных сайгачат, которые уже в возрасте 3-4 дней пытаются не отставать от своих мам. Если же такой необходимости нет, то сайгачата после рождения первые 3-4 дня проводят в основном затаиваясь, в основном на совершенно голых участках почвы, сливаясь с ней, на том месте, где их оставили мамы, а сами сайгачихи пасутся в окрестностях и периодически подходит, чтобы покормить малыша. В этот период довольно легко услышать «голос» сайгака: как морской прибой, шумят голоса новорожденных и перекликающихся с ними матерей. После 10 дней сайгачонок уже практически постоянно следует за самкой.
Новорожденные. Конец апреля – начало мая
Теплая погода и наличие сочных кормов определяют хорошие условия лактации и сохранности новорожденных в самый ответственный период их жизни – в первую неделю после рождения. Аномалии погодных условий (ранняя засуха, холодная погода), наблюдающиеся в отдельные годы в период рождения молодняка, ведут к резкому увеличению смертности сайгачат уже в первые недели жизни.
Но и в период отела у сайгачих проявляется метеозависимость, когда сроки массового рождения молодняка могут значительно изменяться по годам, что определяется, в первую очередь, характером гона при тех или иных погодных условиях, приводящих к «растянутости» периода ягнения. Кроме этого, согласно многолетним наблюдениям специалистов, именно в последний месяц беременности, если наступают неблагоприятные погодные условия (падение среднесуточной температуре воздуха ниже +10°, сопровождающееся обильными осадками в виде дождя и даже града) самки сайгака могут несколько оттягивать сроки появления на свет малышей.