There are two very important periods in the difficult and dangerous life of saigas – animals of amazing appearance and fate that live also on the Steppe of the Liman District of the Astrakhan Region. One of these periods is calving when the saiga calves are born, calling the world with timid and inviting cries. But their appearance is preceded by a wide variety of events, without any of which the new generation would not have joined the ranks of relatives. This is a rut, or, more simply, the process of mating – the start of a new life.
So, by mid-November, saigas change their summer clothes for winter ones, and males add the attributes of a mating outfit to the long light wool, overgrowing with long “sideburns”, with pronounced black stripes under the eyes, with a “collar” of darkened wool around the neck. The mating period begins, when numerous herds of animals break up into small herds, males, most of whom by this time are at least one and a half years old, become extremely quarrelsome. Each adult male, being a polygamous one, tries to create his own “harem”, tries to take possession of a large number of females, which is a biological feature of the species, providing a rapid increase in numbers. As a rule, “harems” consist of 15–20 females, although, in conditions when the proportion of males is low, the number of females in a “harem” can significantly increase. The males fight for their “harems”, using at first their unusual shaped, similar to a shortened trunk, noses as a kind of tournament weapon, inflating it in the form of a horn and bending it in the shape of an “S”, shouting through it with a trumpet cry that turns into snoring. If, after the frightening screams, the rivals do not retreat, then they use horns and the battles are very fierce.
Almost the entire rutting period, which lasts a little more than two weeks in the absence of disturbance factors, on average, the leader of the “harem” does not know a minute of rest, not even being able to feed normally, but only from time to time, in the absence of snow, grabbing a couple of sips of water from nearby source. He vigilantly grazes his females, not allowing them to scatter or converge with other “harems” or lonely wandering males who for one reason or another have not created their “harems”. After mating, the males participating in this “hard work” lose weight dramatically and become very weak, and in places where the rut took place, one can observe such weakened males who often lie unable to move from their place, often dying of natural death, or becoming easy prey for feral dogs and poachers. But for those males who survived after a stressful two weeks, there is a recovery period.
For 20 years now, from the very moment when the Stepnoi State Nature Reserve was created in the Liman District of the Astrakhan Region to preserve the saiga population of the North-Western Caspian Region, the staff of this regional protected area have been observing the life of these amazing animals, including and for passing the rut. No cataclysms and pandemics can stop the work of the staff of the Stepnoi Reserve in the protection of saigas, in the preservation of peace and prosperity in the future. So in this difficult year, when the activity of many industries was suspended, the employees of the Reserve did not stop their work for a minute. On the eve of the rut, making regular patrols of the territory entrusted to them for protection, on November 25, the beginning of the rut among saigas was recorded – males in breeding outfits fought for their harems, gathering females into a small herd. Wishing to convey to local residents information about the importance of what is happening for the future fate of saigas, the rangers of the Reserve traveled around all the livestock camps located within its borders and nearby, once again reminded the farmers about the difficult fate of these “mammoth peers”, asked to limit traffic even on public roads in saiga congestion areas.
The rutting period is already coming to an end, but already now we can summarize preliminary results. Thus, during the rut on the territory of the Stepnoi Reserve, the total number of saigas was more than 6,500 individuals, and the share of males capable of mating was about 18-20%, but the success of the past rutting period can only be judged in spring, when in limited areas convenient for calving (the so-called “maternity hospitals”), pregnant females will gather, which in a short time should bring offspring – new members of the “saiga community”.
V.G. Kalmykov, director of the Stepnoi Reserve
На страже будущего поколения сайгака!
В непростой и полной опасности жизни сайгаков – удивительных по своему облику и судьбе животных, обитающих, в том числе и на степных просторах Лиманского района Астраханской области, есть два очень важных периода. Это отел, когда на свет появляются сайгачата, сообщающие об этом миру робкими и призывными криками. Но их появлению предшествуют самые разнообразные события, без одного из которых новое поколение не пополнило бы ряды сородичей. Это гон или, проще говоря, процесс спаривания – зачатия новой жизни.
Так, к середине ноября сайгаки меняют свою летнюю одежку на зимнюю, а самцы добавляют к длинной светлой шерсти атрибуты брачного наряда, обрастая длинными «бакенбардами», с ярко выраженными черными полосами под глазами, с «ошейником» из потемневшей на шее шерсти. Наступает период спаривания, когда многочисленные стада животных распадаются на мелкие табунки, самцы, большинству из которых к этому времени исполняется не менее полтора лет, становятся крайне неуживчивыми. Каждый взрослый самец, являясь полигамом, пытаясь создать свой «гарем», старается завладеть большим количеством самок, что является биологической особенностью вида, обеспечивающей быстрое нарастание численности. Как правило, «гаремы» состоят из 15–20 самок, хотя, в условиях, когда доля самцов низка, число самок в «гареме» может значительно возрастать. Самцы сражаются за свои «гаремы», используя сначала свои необыкновенной формы, похожие на укороченный хобот, носы, как своего рода турнирное оружие, раздувая его в виде рупора и изгибая в виде буквы S, крича через него трубным криком, перерастающим в храп. Если после устрашающих криков соперники не отступают, то в ход идут рога, и сражения бывают очень жестокие.
Почти весь период гона, который длится при отсутствии факторов беспокойства в среднем чуть более двух недель, предводитель «гарема» не знает ни минуты покоя, не имея даже возможности нормально кормиться, а только время от времени, в отсутствие снега, схватывая пару глотков воды из близлежащего источника. Он бдительно пасет своих подопечных, не давая им разбредаться или сходиться с другими «гаремами» или одиноко бродящими, не создавшими по тем или иным причинам свои «гаремы», самцами. После спаривания самцы, участвовавшие в этом «тяжком труде», резко теряют в весе и очень слабеют, и в местах, где проходил гон, можно наблюдать таких ослабевших самцов, которые часто лежат не в состоянии двинуться с места, часто погибая естественной смертью, или становясь легкой добычей серых разбойников, одичавших собак и браконьеров. Но для тех самцов, которые выжили после напряженных двух недель, наступает период восстановления.
Вот уже на протяжении 20 лет, с того самого момента, когда для сохранения популяции сайгака Северо-Западного Прикаспия на территории Лиманского района Астраханской области был создан Государственный природный заказник «Степной», сотрудники этой региональной ООПТ наблюдают за жизнью этих удивительных животных, в том числе и за прохождением гона. Ни какие катаклизмы и пандемии не могут остановить работу сотрудников Заказника «Степной» по охране сайгаков, по сохранению из спокойствия и благополучия в будущем. Вот и в этом непростом году, когда активность многих отраслей была приостановлена, сотрудники Заказника ни на минуту не прекратили свою работу. В преддверии гона, совершая регулярные объезды вверенной им для охраны территории, 25 ноября было зафиксировано начало гона у сайгаков – самцы в брачных нарядах бились за свои гаремы, собирая самок в небольшое стадо. Желая донести до местных жителей информацию о важности происходящего для будущей судьбы сайгаков, инспекторы Заказника объехали все животноводческие стоянки, расположенные в его границах и поблизости от них, в очередной раз напомнили фермерам о непростой судьбе этих «ровесников мамонта», попросили, насколько возможно, ограничить движение автотранспорта даже по дорогам общего пользования в местах скопления сайгака.
Период гона уже подходит к концу, но уже сейчас можно подвести предварительные итоги. Так, во время гона на территории Заказника «Степной» общая численность сайгаков составила более 6500 особей, а доля самцов, способных спариваться, около 18-20 %, но об успешности прошедшего периода гона можно будет судить лишь весной, когда на ограниченных участках удобной для родов местности (так называемые, «роддома») соберутся беременные самки, которые в сжатые сроки должны принести потомство – новых членов «сайгачьего сообщества».
В.Г Калмыков, директор заказника Степной
.