Favorite habitats of the only saiga population in Europe are confined to the territory of the Yashkul, Chernozemelsky and Yustinsky districts of the Republic of Kalmykia and the Limansky district of the Astrakhan region, which, in turn, can be attributed to the vast ecoregion “Black lands”, part of which is the first anthropogenic desert in Europe … This region is a zone of ecological disaster, where, because of uncontrolled grazing of livestock (primarily sheep) against the background of climate changes that led to prolonged and prolonged droughts, open and unsecured sand massifs have formed over large areas, as well as changes in the vegetation cover, have occurred, which led to the impoverishment of pastures. Currently, desertification processes cover 86% of the Black Lands ecoregion, which deprives both domestic and wild animals of the food supply.
The unsatisfactory state of pasture ecosystems, increasing desertification, the danger of natural fires, after which ecosystems are recovering for decades, require urgent measures, including the introduction of methods of accelerated phytomelioration, including in the habitats of the saiga population.
One of the protected areas, on the territory of which a significant part of the saiga population of the North-Western Caspian Sea lives almost all year round, is the Stepnoi Reserve of the Astrakhan Region (109.4 thousand hectares), where, based on knowledge of the biological and ecological characteristics of the saiga, zoning was carried out. So there is the saiga reproduction zone (with an area of 53 thousand hectares), where the calving and rut of these ungulates regularly takes place, and the zone of sustainable nature management, within which economic activity is possible in accordance with the norms established by law. However, given that the Reserve is located in a zone of semi-desert brown soils formed in a sharply continental climate with prolonged droughts and dust storms, some of its parts are prone to desertification. At present, more than 350 hectares of open sands have already formed on the territory of the Reserve, which tends to grow, because of which many plant species valuable for food for saiga have disappeared or become rare.
In 2021, the “Beautiful Children in a Beautiful World” Charitable Foundation announced a competition for project proposals for protected areas. The Directorate of the Stepnoi Reserve has presented to the expert council a project entitled “Restoration of the productivity of degraded pastures in the habitats of the saiga population”. After a long and exciting wait, the long-awaited news came out that of 78 applications submitted to the competition in four nominations, 13 received approval, and among them a project proposal with the short title “Restoration of Saiga pastures” received support in the category “Nature Conservation and science”.
The proposed project will be implemented on a model area of open sands on an area of 15 hectares of a well-protected area of the Reserve, free from grazing, by sowing seeds of desert wheatgrass – one of the main components of the region’s flora, which is frost-resistant, drought-resistant, and long-lasting. By the end of the project (in 12 months), on a model 15 hectares, a basis will be created for expanding the sowing of desert wheatgrass seeds to open sandy tracts, and a stable improvement of arid pastures and the consolidation of sands will be noted already in the first growing season of the plant. The saiga itself from 15 hectares of the model plot, according to calculations, will additionally receive about 75,000 kg of green mass and about 15,000 kg of hay, which in terms of digestibility and nutritional value are not inferior to good steppe hay. And all this on natural pastures. In the coming years, the productivity of the desert crop will only increase, which will allow, even after the completion of the project supported by the Fund, for many years to continue work to prevent desertification, saiga habitats decrease, and provide saigas with additional food.
Demonstration of the project on site to visitors to the Reserve, primarily to farmers living near saiga habitats, as well as to the younger generation, will also strengthen the connections of the Reserve with local residents, and radically change their attitude towards saiga. The preservation of the population of this rare species is impossible without the participation and support of the local population.
The experience gained during the implementation of the project can be further extended to other territories, including foreign ones, and is useful for other species of wild and domestic animals.
The staff of the Stepnoi Reserve is grateful to the “Beautiful Children in a Beautiful World” Foundation for the attention shown to the fate of the saiga and the support provided to our pilot project, which should result in the prevention of desertification and restoration of pasture ecosystems to ensure sustainable development of the region.
“The Beautiful Children in the Beautiful World” Charitable Foundation was established in 2013 and implements two charitable programs – Beautiful Children and Beautiful World. The first task is organizational and financial assistance in the treatment of children with problems in the maxillofacial region. The Beautiful World program is aimed at preserving the nature of Russia. The Foundation finances a wide variety of projects in nature reserves and national parks. Over the past 8 years, many projects have been implemented aimed at preserving brown bears, Amur tigers, bison, northern forest deer, white-tailed eagles, Red Book bats and other endangered animal species. The Foundation supports the restoration of unique deciduous forests, lake natural complexes, contributes to the fight against poaching and environmental education. The website of the Foundation is http://www.detipriroda.ru/.
Galina Kalmykova, state inspector for environmental education, Stepnoi Reserve
Остановим пустыню! Накормим сайгака!
Излюбленные места обитания единственной в Европе популяции сайгака, приурочены к территории Яшкульского, Черноземельского и Юстинского районов Республики Калмыкия и Лиманского района Астраханской области, которые, в свою очередь можно отнести к обширному экорегиону «Черные земли», часть которого представляет собой первую в Европе антропогенную пустыню. Этот регион – зона экологического бедствия, где в результате неконтролируемого выпаса скота (прежде всего, овец) на фоне изменений климата, приведших к длительным и продолжительным засухам, на значительных площадях сформировались открытые и незакрепленные песчаные массивы, а также произошли изменения в растительном покрове, приведшие к обеднению пастбищ. В настоящее время процессами опустынивания в той или иной степени охвачено 86% экорегиона «Черные земли», что лишает кормовой базы как домашних, так и диких животных.
Неудовлетворительное состояние пастбищных экосистем, нарастающее опустынивание, опасность возникновения природных пожаров, после которых экосистемы восстанавливаются десятки лет, требуют принятия срочных мер, в том числе и внедрение методов ускоренной фитомелиорации, в том числе и в местах обитания популяции сайгака.
Одной из ООПТ, на территории которой практически круглогодично обитает значительная часть популяции сайгака Север-Западного Прикаспия, является Заказник «Степной» Астраханской области (109,4 тыс. га), где, исходя из знаний биологически и экологических особенностей сайгака, проведено зонирование с выделением зоны воспроизводства сайгаков (площадью в 53 тыс. га), где регулярно проходит отел и гон этих копытных, и зону устойчивого природопользования, в пределах которой возможна хозяйственная деятельность в соответствии с нормами, установленными законом. Однако, учитывая, что Заказник расположен в зоне полупустынных бурых почв, формирующихся в условиях резко континентального климата с продолжительными засухами и пыльными бурями, отдельные его участки подвержены опустыниванию. В настоящее время на территории заказника уже образовалось более 350 га открытых песков, которые имеют тенденцию к разрастанию, в результате чего многие ценные в кормовом отношении для сайгака виды растений исчезли или стали редкими.
В 2021 г. Благотворительный фонд «Красивые дети в красивом мире» объявил конкурс проектных предложений для ООПТ. Дирекция Заказника «Степной» представила на суд экспертного совета проект под названием «Восстановление продуктивности деградированных пастбищ в местах обитания популяции сайгака». После долгого и волнительного ожидания пришло долгожданное известие о том, что из 78 поступивших на конкурс заявок в четырех номинациях, 13 получили одобрение, и среди них проектное предложение с кратким названием «Восстановление пастбищ для сайгака», получило поддержку в номинации «Охрана природы и природоохранная наука».
Реализация предлагаемого проекта будет осуществляться на модельном участке открытых песков на площади в 15 га хорошо охраняемой территории Заказника, свободной от выпаса, путем высева семян житняка пустынного – одного из основных компонентов флоры региона, обладающего морозостойкостью, засухоустойчивостью и длительной жизнеспособностью. К концу реализации проекта (через 12 мес.) на модельных 15 га будет создана основа для расширения посевов семян житняка пустынного на открытые песчаные массивы, а стабильное улучшение аридных пастбищ и закрепление песков будет отмечаться уже в первую вегетацию растения. Сам сайгак с 15 га модельного участка, согласно расчетам, дополнительно получит около 75000 кг зеленой массы и около 15000 кг сена, которые по переваримости и питательности не уступают хорошему степному сену. И все это на естественных пастбищах. В последующие годы урожайность житняка пустынного будет только возрастать, что позволит и после завершения проекта, поддержанного Фондом, в течение многих лет продолжать работы по предотвращению опустынивания, сокращению местообитаний сайгак, а также по обеспечению сайгаков дополнительным кормом.
Демонстрация на местности реализации проекта посетителям Заказника, в первую очередь фермерам, проживающим вблизи мест обитания сайгака, а также подрастающему поколению также позволит укрепить связи Заказника с местными жителями, и коренным образом изменить их отношение к сайгаку, т.к. сохранение популяции этого редкого вида невозможно без участия и поддержки местного населения.
Полученный в ходе реализации проекта опыт в дальнейшем может быть распространен на другие территории, в том числе и зарубежные, и полезен для других видов диких и домашних животных.
Сотрудники Заказника «Степной» благодарны Фонду «Красивые дети в красивом мире» за внимание, проявленные к судьбе сайгака и поддержку, оказанную нашему экспериментальному проекту, результатом которого должно стать предотвращение опустынивания и восстановление пастбищных экосистем для обеспечения устойчивого развития региона.
Благотворительный фонд «Красивые дети в красивом мире» создан в 2013 году и реализует две благотворительные программы – «Красивые дети» и «Красивый мир». Задача первой — организационная и финансовая помощь в лечении детей с проблемами в челюстно-лицевой области. Программа «Красивый мир» направлена на сохранение природы России. Фонд финансирует самые разнообразные проекты в заповедниках и национальных парках. За прошедшие 8 лет реализовано множество проектов, направленных на сохранение бурых медведей, амурских тигров, зубров, северных лесных оленей, орланов-белохвостов, краснокнижных летучих мышей и других видов животных, находящихся под угрозой исчезновения. Фонд поддерживает восстановление уникальных широколиственных лесов, озёрных природных комплексов, содействует борьбе с браконьерством и экологическому просвещению. Сайт фонда – http://www.detipriroda.ru/.
Галина Калмыкова
государственный инспектор по эколого-просветительской деятельности
ГБУ АО «Дирекции государственного природного заказника «Степной»