As the SCA’s annual awards programme returns in 2023 – read more about the full programme – we look back on 10 years of the programme and understand the impact on international networking and capacity building.
Small Grants Programme is one of those awards. Through SGP we aim to build capacity among SCA members for more effective conservation, through our Small Grants Scheme and information-sharing.
In this case study we look at 2021 SGP winner, Russian, Karina Karenina’s, “Socially Significant Areas in the Saiga Habitat Territory of the North-West Caspian Region”.
Small Grants Programme opened on Monday 13 February 2023 – Download the application form
Karina told us, ‘It’s an honour to receive the award from Saiga Conservation Alliance and I want to use it to help saiga conservation as much as I can.’ She was kind enough to write a blog for SCA in Jan 2021, and deliver a final report, which has been edited for the public below.
In the perfect world, the best way to save critically endangered saiga antelopes would be to keep all the suitable saiga habitats intact and protected from any human disturbance. In reality, we can rely only on the relatively small restricted territories protected as nature reserves and sanctuaries. Thus, it is crucial to choose the right locations to use our limited conservation possibilities with maximum efficiency.
Our project focused on the investigation of some specific aspects of saiga social behaviour. We revealed and described key areas of the habitat in terms of social interactions, so-called ‘social hot spots’. As we know from the studies on other species, many mammals rely on specific locations to gather and socialise. These locations are usually associated with distinctive features in the landscape attracting different groups and providing optimal conditions for intergroup interactions.
In the project, we recorded the behaviour of saigas inhabiting Stepnoi Reserve in Astrakhan Oblast, Russia. Analysing our behavioural observations, data from camera traps, and reports from the rangers we looked for the most important areas for saiga survival and reproduction. We hope that the obtained information will be used to improve the effectiveness of saiga conservation initiatives. Knowing the characteristics of social hotspots can be used for more targeted saiga habitat protection. In this case watering hole ‘Bolshoi Artesian’ (BA).
A variety of methods were used in the course of the study, including observations of saiga
behaviour from the stationary and portable hides, watching tower and during drives. In addition, camera trap data were analysed.
ВА is a large stable (year-round) watering hole fed by an artesian well (a well from which water flows under natural pressure without pumping) in Stepnoi Reserve. In addition to being a source of drinking water, a mineral lick (saigas consume wet salt soils along the banks), a resting place, and a place for cooling during the summer heat, it has been suggested to be an epicentre of social contacts of a local population of saiga antelopes. The project results confirmed the important role of the BA in the social behaviour of saigas.
Saiga social activity is not evenly distributed across their habitat. Particular areas play a key role in social contacts between individuals. In Stepnoi reserve, the largest watering place became a social hotspot for saigas favouring a wide range of social interactions, particularly in spring and summer. Besides its size, open surroundings, stability as a source of water and minimal anthropogenic disturbance seem to be the most important characteristics of the watering place making it a social hotspot. Based on its significance for the social behaviour of saigas of different sex and age, we suggest that large watering places should be a subject of focused protection throughout the saiga habitat.
Moreover, in the protected areas lacking a large watering hole or if it is not possible to minimise disturbance at a large watering place (e.g., when it is actively used by cattle), saigas would greatly benefit from the creation of new watering places with such characteristics.
BA watering hole in Stepnoi is artificial, i.e. for such a social hotspot to emerge it shouldn’t be natural. Besides its clear role in saigas’ social behaviour, watering holes which are regularly (and not occasionally like small watering holes) visited by saigas has great potential for sustainable ecotourism initiatives.
Small Grants Programme opened on Monday 13 February 2023 – Download the application form
****
Поскольку программа грантов SCA возобновляется в 2023 году, мы посмотрим, как она проходила в предыдущие 10 лет как повлияла на международное сотрудничество и наращивание потенциала в сфере сохранения сайгака.
Одна из таких программ SCA – Программа малых грантов, направленная на укрепление потенциала, распространение успешных практик и вовлечение общества в сохранение сайгака.
Одним из победителей Программы малых грантов в 2021 году стала Карина Каренина из России с проектом «Социально значимые территории на территории обитания сайгака в Северо-Западном Прикаспии».
Получение гранта Карина прокомментировала так: «Для меня большая честь победить в грантовом конкурсе Альянса по сохранению сайгака, и я хочу использовать эту возможность, чтобы максимально помочь сохранению сайгака». По итогам проекта был подготовлен отчёт, который в адаптированном виде выглядит так.
В идеальном мире лучший способ спасти сайгака, находящегося под угрозой исчезновения, — это сохранить все подходящие места обитания сайгака нетронутыми и защищенными от любого вмешательства человека. В реальности мы можем рассчитывать только на относительно небольшие охраняемые территории – заповедники и заказники. Таким образом, очень важно выбрать правильные места, чтобы использовать наши ограниченные возможности с максимальной эффективностью.
Наш проект был направлен на изучение некоторых специфических аспектов социального поведения сайгака. Выявлены и описаны ключевые участки среды обитания с точки зрения социальных взаимодействий, так называемые «социальные горячие точки». Как мы знаем из исследований других видов, многие млекопитающие тяготеют к определенным местам сбора и социального взаимодействия. Эти места обычно связаны с особенностями ландшафта, привлекающими различные группы и создающими оптимальные условия для межгрупповых взаимодействий.
В рамках проекта мы фиксировали поведение сайгаков, обитающих в заказнике Степной в Астраханской области в России. Анализируя наши наблюдения за поведением сайгаков, данные с фотоловушек и отчеты инспекторов заказника, мы искали наиболее важные области для выживания и воспроизводства сайгака. Мы надеемся, что полученная информация будет использована для повышения эффективности мероприятий по сохранению сайгака. Знание характеристик «социальных горячих точек» может быть использовано для более целенаправленной охраны среды обитания сайгака. В данном случае такой точкой оказался «Большой артезиан» (БА) – одно из мест водопоя в заказанике.
В ходе исследования использовались различные методы, в том числе наблюдения за сайгаками из стационарных и переносных укрытий, с наблюдательных вышек и с патрульных автоомобилей. Кроме того, были проанализированы данные с фотоловушек.
Большой артезиан — крупный круглогодичный водопой, питаемый артезианской скважиной (скважина, из которой вода течёт вверх под естественным напором без откачки) в Степном заказнике. Помимо того, что он является источником питьевой воды, источником минеральных солей (сайгаки лижут влажные солончаки по берегам артезиана), местом отдыха и местом для охлаждения в летнюю жару, он является эпицентром социальных контактов местная популяция сайгаков. Результаты проекта подтвердили важную роль БА в социальном поведении сайгаков.
Социальная активность сайгаков неравномерно распределена по ареалу их обитания. Определенные области играют ключевую роль в социальных контактах между особями. В заказнике Степной крупнейший водопой стал очагом социальной активности сайгаков, где можно было наблюдать широкий спектр социальных взаимодействий, особенно весной и летом. Помимо своего размера, открытое расположение с хорошим обзором, стабильность в качестве источника воды и минимальное антропогенное воздействие, по-видимому, являются наиболее важными характеристиками водопоя, что делает его социальным центром. Исходя из его значимости для социального поведения сайгаков разного пола и возраста, мы прделагаем закрепить, чтобы крупные водопои были предметом целенаправленной охраны на всем протяжении ареала сайгака.
Кроме того, в ООПТ, где отсутствует большой водопой или нет возможности свести к минимуму беспокойство на большом водопое (например, при его активном использовании скотом), для сайгаков большую пользу принесет создание новых водопоев с такими характеристики.
Водопой БА в Степном создан искуственно, то есть для возникновения такого социального очага, водопой не обязательно должен быть естественным. Помимо своей очевидной роли в социальном поведении сайгаков, водопои, которые сайгаки посещают регулярно (а не время от времени, как небольшие водопои), имеют большой потенциал для инициатив устойчивого экотуризма.